冒著蒙蒙細(xì)雨，艾倫騎著自行車行駛在街道上。
這輛自行車雖然是從二手市場淘來的，但無論是外觀還是性能都還十分良好，騎起來也不會有什么阻滯感，一度被艾倫覺得是買得最值的東西。
然而，一淋過雨后，這輛車便暴露了它的廉價(jià)本質(zhì)。
每當(dāng)艾倫用力蹬下踏板，自行車的鏈條就會發(fā)出猶如慘叫般的刺耳噪音，讓人不免擔(dān)心這車會不會騎著騎著就解體了。
就這樣一路水花帶噪音，艾倫沿著街道飛速前行。
至于目的地是何處，當(dāng)然是商店街前的車站。雖然之前狠下心想過不再去管那個(gè)被人騙的笨蛋，但他果然還是做不到丟下她一個(gè)人不管。這附近治安狀況還算不錯(cuò)，但偶爾還是會聽說有暴力事件發(fā)生，大晚上的讓一個(gè)女孩單獨(dú)逗留在外面，艾倫不禁為她的安全感到擔(dān)憂。
不過，自己明明是龍，為什么會為區(qū)區(qū)人類擔(dān)憂？
到底是怎么了呢，連艾倫都有些不認(rèn)識今天的自己了。也許，這其中有連他自己都沒意識到的什么東西。他還不知道，從他心中涌出的奇妙心情的真面目。
話雖如此，也不是完全沒有頭緒。
大概是對當(dāng)時(shí)勇者被雪崩吞沒時(shí)沒有出手相救感到遺憾，那份心情被轉(zhuǎn)移到對方身上去的緣故吧。沒辦法，誰叫她和勇者長得那么像呢？
感覺自己活成了自己最討厭的模樣。艾倫一邊蹬著自行車，一邊和強(qiáng)烈的自我厭惡感戰(zhàn)斗著。
十分鐘后，艾倫來到了公交車站，此時(shí)雨已經(jīng)下得有如瓢潑一般。
艾倫撐著雨傘，將車停在紅燈旁人行橫道前，望向?qū)γ娴能囌?。由于這場突如其來的大雨，路上已經(jīng)幾乎看不到行人，所以那個(gè)獨(dú)自站在車站頂棚下的女孩顯得格外醒目。
果然還在那里啊。艾倫輕聲喃喃道。
他等待綠燈亮起，推著車穿越人行橫道。才剛走完，希爾便像是注意到來人似的看向這里，但在看到來人是艾倫后，她的眼神中不禁浮現(xiàn)一抹失望……不過她隱藏得很好，沒讓艾倫察覺。
艾倫輕輕朝她頷首，當(dāng)做打招呼，接著走到車站頂棚底下站在她旁邊。為了不引起她的戒心，艾倫特意將自行車停在兩人之間。
“那人回來還錢了嗎？”
“沒有?！?p> “所以呢，你仍然覺得他沒騙你？”
希爾沉默著沒有回答。但正是這份沉默，顯示出她內(nèi)心的動(dòng)搖。
“不嫌棄的話，拿著吧?！?p> 艾倫拿出之前被對方婉拒過一次的百元鈔票，遞了過去。
“下這么大雨只能坐車回去了吧?！?p> 希爾眼中顯露出猶豫，望向艾倫的臉。
“但、但是……”
“別但是啦，拿著。”
艾倫把錢遞到更近的地方，希爾遲疑了好幾秒鐘，終于把錢接下。見她總算接受，艾倫便立刻騎上車打算離開，免得又要客氣來客氣去沒完沒了。
不過希爾卻搶先一步攔在前面，似乎還有話想說。
“還有事嗎？”艾倫只好問她。
“那個(gè)，謝謝你。我會盡快想辦法還你錢。”
“不用啦?！卑瑐悢[著手說，“反正我又不急著用錢，等你手頭沒那么緊了再還我也沒關(guān)系?！?p> “那怎么行……”
見對方還不肯罷休，艾倫想了想，笑道：
“那要不然這樣吧，你明天多幫忙賣幾份刨冰出去，只要店長心情不錯(cuò)，我應(yīng)該也能少挨幾次罵?！?p> “知道了，我會努力的?！?p> 看她一副認(rèn)真的表情點(diǎn)點(diǎn)頭，艾倫不禁露出苦笑。他本來只是在開玩笑，沒成想對方竟然當(dāng)真了。
“那就這樣吧，我先走啦，回頭見。”
“嗯，好，那個(gè)……”
希爾端正姿勢，接著以鄭重的語氣，對艾倫鞠了個(gè)躬。
“再次謝謝你專程回來幫我。”
說完希爾抬起頭來，臉上浮現(xiàn)一抹笑容。那還是艾倫第一次看到對方笑，那張笑顏比起他在鏡子前捏造的笑容，不知道要陽光多少倍，甚至讓艾倫內(nèi)心浮現(xiàn)一股暖意。
“那么，路上小心?！?p> 希爾后退一步，為艾倫讓開路。為了掩飾內(nèi)心的難為情，艾倫揮揮手，連傘也不撐就沖進(jìn)雨中。
“沖啊喔噢噢噢噢！好爽！”
爽歸爽，結(jié)果艾倫到家后衣服全都濕透了，雖然還不至于遭到艾莉的抱怨，但卻只能接受面已經(jīng)徹底泡爛的事實(shí)，他只能一邊吃著稀爛的泡面，一邊心想到底她是笨蛋還是我是笨蛋？
想來想去，還是自己比較像笨蛋。但不管怎樣，這都是為了增進(jìn)同事關(guān)系、為了改善業(yè)績以及為了征服世界啊。
……
在那之后的一段時(shí)間，艾倫每天都前往商店街的刨冰店打工。
不過說是去打工，實(shí)際上卻是接受店長小坂沙緒里惡鬼般的訓(xùn)練，為此而苦不堪言的艾倫，曾多次生出想要辭去打工的念頭。
不過，每次“去他媽的愛的鞭策！大爺我不干了！”最后都會變成“恰飯要緊，恰飯要緊”。
就算再怎么不滿沙緒里的嚴(yán)苛，他也不得不做下去。畢竟目前來說，小坂沙緒里是唯一個(gè)肯賞飯給他吃的主子。
唉，人類這種生物，真是可悲。
話雖如此，在小坂沙緒里的調(diào)教下，艾倫的刨冰技術(shù)倒也有了明顯的進(jìn)步。從一開始的“你是笨蛋嗎”，到之后的“勉勉強(qiáng)強(qiáng)吧”，再到現(xiàn)如今的“還不錯(cuò)，繼續(xù)努力”，小坂沙緒里的責(zé)備變得越來越少，相對的，肯定與贊揚(yáng)的次數(shù)則越來越多。
如此一來，小坂沙緒里也終于能夠放心將廚房交給艾倫了。至于她自己，則是要開始另一項(xiàng)工作，那就是新產(chǎn)品的開發(fā)。
在之前的討論會上，大家已經(jīng)確立了要奪得美食祭冠軍的目標(biāo)，而實(shí)現(xiàn)這個(gè)目標(biāo)的關(guān)鍵，便是開發(fā)出能在眾多參賽美食中脫穎而出的刨冰。
按照沙緒里的計(jì)劃，參賽用的刨冰將要使用艾倫提供的冰塊，可以說正是因?yàn)橛羞@些冰塊，才給了沙緒里參加美食祭的信心。
話雖如此，刨冰的口味好壞遵從的是短板效應(yīng)，就算冰塊已經(jīng)足夠好，但如果沒有與其相匹配的出色糖漿，冰塊口感再好也是白搭。
所以說，新口味刨冰的開發(fā)工作，也就是新糖漿的開發(fā)工作。
開發(fā)新產(chǎn)品是一件特別需要心無旁騖的事情，正是如此沙緒里才會火速將艾倫培養(yǎng)起來，然后把廚房交給他打理。這樣一來她才有充足的時(shí)間與空間，去專心開發(fā)與冰塊相匹配的優(yōu)秀糖漿。
這種事情艾倫等人幫不上任何忙，能做的就只有耐心等待。
然后只過了兩個(gè)禮拜，沙緒里就宣布了新糖漿開發(fā)成功的消息。