寒蟬凄切，對長亭晚，驟雨初歇。都門帳飲無緒，留戀處，蘭舟催發(fā)。執(zhí)手相看淚眼，竟無語凝噎。念去去，千里煙波，暮靄沉沉楚天闊。
多情自古傷離別，更那堪冷落清秋節(jié)！今宵酒醒何處？楊柳岸，曉風(fēng)殘月。此去經(jīng)年，應(yīng)是良辰好景虛設(shè)。便縱有千種風(fēng)情，更與何人說？
太康城外護城河邊，幾艘漁船閑散停靠在河邊，一個少女正在船舷上整理漁網(wǎng)，一邊清唱這曲《雨霖鈴》。那少女十四五歲年紀，汗水將頭發(fā)粘在額頭上，歌聲清麗，與曲子的意境全不相符，好在口齒清晰，卻也煞是好聽。
卻見那少女突然住聲，接著一聲驚呼，眼睛望向船舷邊浮著的一具“尸體”。那尸體頭發(fā)披在面上，分不清男女。少女害怕，轉(zhuǎn)身便呼叫父親：“阿爹，阿爹……”。
一中年漢子聽到女兒呼叫，邊出艙門邊埋怨：“有何事情，女娃子家家，憑的這么大聲?！?p> 少女伸手指向船邊，不經(jīng)意抓住父親手臂。中年漢子順著少女手指見到浮尸，臉上也略顯驚慌。向四周張望，見附近并無其他人注意這邊。隨即從邊上拿起船槁，向那尸首捅去，卻聽那尸體發(fā)出輕微呻吟，聲音雖小，卻聽出是個孩子。原來那浮尸并未死去。
中年漢子略一遲疑，轉(zhuǎn)身對女兒道：“快去尋塊毯子……“。少女應(yīng)聲進了船艙。見那漢子俯下身子，伸手拿住那孩子前襟，緩緩提將起來，隨即將孩子平放在船舷上。
低頭打量，那孩子約莫十二三歲年紀，甚是瘦小，身上衣衫襤褸，面龐卻甚是清秀。脖頸中系了根紅繩，繩子上穿個灰黑色珠子，甚是光亮，想是從小佩戴著，卻分辨不出是什么物件。
脫下那孩子身上的濕衣服，卻見肩膀上一道刀痕，傷口深可見骨。再看那孩子后脖頸兩側(cè)血管處，吸著兩只碩大的螞蟥，螞蟥全身發(fā)藍，很是詭異。
中年漢子一驚，雖常走水路，如此大只螞蟥卻少見，而且顏色特異，不似尋常螞蟥。漢子知道螞蟥厲害，一旦吸附在身體上，除非全力拍打或是火燒，不然很難脫落。
伸手從懷里摸出火折，輕輕吹熱。此刻少女拿了毯子出來，看見螞蟥，又是一聲驚呼。
中年漢子不理，將火折緩緩靠近螞蟥。沒成想火折還未靠近，那螞蟥卻已脫落下來。于是伸手在另一只螞蟥上輕輕一拍，果不其然，另一只也應(yīng)手跌落，落在船板上一絲不動，卻是早已僵死。
中年漢子略一詫異。再仔細看，卻見那孩子胳膊，小腿踝關(guān)節(jié)血管處，均有那特異螞蟥吸附。明顯是有人所為。那漢子將螞蟥一一拍落，尋思不知什么樣的人物，卻來這般殘害一個孩子。那少女在一旁也是滿臉詫異。
漢子取過她手中毯子，屈膝放在自己腿上，將那孩子俯身放在自己腿上，接著在孩子后背用力推拿。
稍許，那孩子嘔出幾口河水，口中發(fā)出幾聲呢喃，也分辨不出說了什么。中年漢子又將孩子放平在船舷上，轉(zhuǎn)頭讓少女煮些生姜水來。
過不多時，那少女端著一碗生姜水出來。緊張的望著父親道：“阿爹，他沒事吧？”那漢子扶起孩子，將生姜水湊在孩子口邊，那孩子也知道張口，緩緩喝了幾口生姜水，氣息聲漸漸清晰。那漢子又吩咐女兒拿件舊衣服，起身抱孩子進了船艙……
那中年漢子祖籍江西虔化人氏，姓羅單名一個起字。羅氏本是江西大姓，祖上是隋唐開國大將羅士信。當(dāng)年因江西發(fā)大水，舉族逃荒到揚州討生活，羅起自父輩開始加入鹽幫，以販賣私鹽為生。
此刻朝廷正在北方用兵，官鹽提稅超過價格一半，百姓吃不起官鹽，私鹽生意頗為興盛。
私鹽販子各自有了自己勢力范圍，羅起所在的幫派人稱大明幫，只因幫眾大都是住在揚州城外大明寺附近。大明幫幫主羅重，幼時跟隨一個云游和尚學(xué)過幾年拳腳，又因為人穩(wěn)重，處事得當(dāng)。在族里頗有些聲望，被推舉為幫主。對內(nèi)安排幫內(nèi)各項事務(wù)，對外和各大鹽幫處理糾紛，應(yīng)付官府。在族里頗有些聲望。
大明幫地處揚州城外圍，幫眾又多是羅姓一族，并不十分興旺，所以在各大私鹽幫派中并不起眼。依照輩分，羅起稱羅重為三叔伯。
此次羅起被安排載一富戶人家從揚州到太康城探親。順便帶了幾擔(dān)私鹽去太康城販賣。因為有富戶人家做掩護，攜帶私鹽也不多，所以帶了自己女兒羅英出來方便應(yīng)付，漁家孩子，沒那么多講究。羅英也可以幫自己照顧那富戶家里的女眷。一路甚是順利，沒成想在返回揚州前一晚碰到這個孩子。
羅起幫那孩子處理了傷口，本想待那孩子醒轉(zhuǎn)后放那孩子下船，但后面幾日，那孩子一直都在半昏迷中，身體時而冰冷，時而卻燒的厲害，中間喂了幾次水與稀飯，也不敢喂降溫湯藥。見孩子一直不醒，只得帶著孩子上路回揚州。
那孩子直到第三天中午才醒過來。掙扎著起身，向船艙外走去。
羅英正好端著水進來，見那孩子醒轉(zhuǎn)，滿聲驚喜道：“阿爹，他醒過來了”然后又對他說，“你可醒來了，你叫什么名字？哪里人呀？……”
羅起進船艙嗔道：“女娃子，憑的話多”。羅英吐了吐舌頭，臉一紅，走到一邊。
那孩子知道是羅起救了他，跪倒在地稱謝道：“多謝大叔救命之恩……”羅起扶他到艙外坐定，又讓羅英去準備點餐食，自己又扶起船槁?lián)u船。這孩子靠在艙邊，一臉凝重。
羅起想待孩子自己說自己身世，見他沒有說的跡象，也就不問。不多時羅英備好了餐食。羅起讓那孩子坐過來一起用餐。
那孩子也不多話，坐下來安靜吃飯，雖餓了多日，吃的卻也斯文。羅英一臉好奇，看著那男孩幾次，想開口詢問，卻被父親眼神制止了。
用餐后羅英收拾碗筷。那男孩再次跪倒在地，給羅起磕了三個響頭道：“大叔，多謝你的救命之恩，恕我不能如實相告我的身世，只怕給你和家人帶來不便，今日我落難至此，還想求大叔收留些時日，我有把子力氣，大叔就當(dāng)我是你的子侄，隨意差使就行。待我養(yǎng)好傷后便自離開，決計不會給你添麻煩”
羅起兀自沉吟。那男孩又道：“大叔，我雖不能告知你我的身世，但我絕不是奸邪小人……只是對頭太厲害，如若你知道我的身世，他們定會為難于你，請大叔信我一次，如若大叔為難，就請大叔就近靠一靠岸，放我下船就是……。”
羅起見男孩雖年幼，但一臉堅毅神情，不由得人不信。亦知這男孩身子尚虛，總不能見死不救，于是道：“好吧，我信你，你有難言之隱，我不問就是，你若不嫌棄，就跟我每日跑跑船，自有你一口飯吃。我姓羅名起，家住揚州大明寺附近，家里排行老二，小一輩都叫我羅二叔。以后你也叫我羅二叔吧?！?p> 又指了指羅英方向繼續(xù)道：“那妮子是我女兒，閨名單一個“英”字，看身形應(yīng)該比你大一些，以后你就叫她表姐，此次我是去太康送人，再有兩日就要回到揚州了。別人問起，你就說是從江西來投奔我的遠親侄子可好？”
那男孩再次俯身磕了一個響頭：“多謝羅二叔，以后你就叫我羅鳴，大恩不言謝，只盼日后我能……”想起自己身世和對頭，能不能活下去都難，報恩的話竟接不下去。
羅起也不介懷，扶他起身。招呼羅英過來認識。羅英見多了一個表弟，甚是歡喜。關(guān)于羅鳴身世得了父親囑咐，羅英嘴上雖不多問，但內(nèi)心卻十分好奇，憑空多了許多猜測。
羅鳴體虛，身上依舊時冷時熱，知道自己內(nèi)傷更加嚴重了，但也盡力多做些事情。父女二人見羅鳴勤快，于是對他也甚是照顧。一路無話，不日到了揚州。