漢靈帝中平三年十一月，張溫以江東猛虎孫堅(jiān)為先鋒，擊敗邊章、韓遂西涼叛軍，旋即大破羌胡族首領(lǐng)北宮伯玉于美陽。眼見勝局已定，于是自與孫堅(jiān)統(tǒng)領(lǐng)中軍，又分兵兩路追擊殘敵，先派遣蕩寇將軍周慎圍擊榆中，次遣中郎將董卓西討先零羌。周慎卻因大意中了敵軍埋伏，以致全軍覆沒。董卓甚是乖巧，并未與敵兵正面交戰(zhàn)，而是筑壩于河上，令軍士在河內(nèi)捕食魚蝦以惑邊章、韓遂之眾，最終竟以全軍而還，無一人傷亡。事已至此，董卓養(yǎng)敵自重之心昭然若揭。張溫聞報(bào)恚怒且悔，但此時(shí)再欲誅殺董卓，又苦無罪狀實(shí)據(jù)，亦只得按捺。此時(shí)軍中諸將亦皆傳說，紛紛議道：“前者孫堅(jiān)曾當(dāng)面向張司空指陳董卓犯有三宗大罪，勸諫宜借此時(shí)機(jī)將其即刻誅殺，盡奪其兵而歸于朝廷。司空大人若肯聽時(shí)，彼時(shí)豈不為朝廷去一大害？司空因懷婦人之仁，以致養(yǎng)成此等大患，實(shí)在可惜！”孫堅(jiān)聞之，愈加嘆息。
隴西終至平定，朝廷因隨軍征戰(zhàn)有功，遂拜孫堅(jiān)為議郎，追隨張溫帳下，師徒情深。中平四年，長沙人區(qū)星反叛，自稱將軍，聚眾一萬多人，攻圍城邑。朝廷任命孫堅(jiān)為長沙太守，前往剿滅。孫堅(jiān)由此告別張溫，引兵到郡，檢選循吏，使之治民，自領(lǐng)將士謀劃方略，僅用一月有余，即除區(qū)星之患，長沙郡中軍民震服。另有周朝、郭石在零陵、桂陽舉事，與區(qū)星遙相呼應(yīng)，廬江太守陸康之侄被敵兵所攻，派人向?qū)O堅(jiān)求救。當(dāng)時(shí)有行軍主簿勸止孫堅(jiān)，不得朝廷敕令，不可越界征討，以免獲罪。孫堅(jiān)答道：“我本無文德，只以征伐為功。越界征討，是為保全郡國。倘若以此獲罪，無愧于天下！”即令起兵馳援。周郭二人聞?wù)f孫堅(jiān)來討，望風(fēng)逃遁。自此長沙、零陵、桂陽三郡皆平，朝廷檢錄孫堅(jiān)前后戰(zhàn)功，封為烏程侯。
孫堅(jiān)在長沙任上，不覺忽忽數(shù)載。因時(shí)刻不忘張溫獎(jiǎng)掖提拔之恩，常有書信往來。其后聞?wù)f董卓冤殺張溫，不由大慟，并拊膺長嘆：“若當(dāng)年恩師聽我諫勸殺了董卓，朝廷哪里會(huì)有這場(chǎng)浩劫？也不必為董賊所害！”自此便有征討董卓之心，奈自己兵力太少，只得暫息此念，等待時(shí)機(jī)。這一日淮南信使來到，呈上袁術(shù)親筆書信，請(qǐng)發(fā)兵相助，共伐董卓妄行廢立大罪。孫堅(jiān)聞?wù)f袁術(shù)、袁紹兄弟一齊興兵，知道時(shí)機(jī)難覓，于是盡起部下之兵，集齊八千步騎及數(shù)千舊時(shí)部曲，即從長沙起兵北上，響應(yīng)袁術(shù)。兵行數(shù)日，先鋒副將黃蓋遣人來報(bào)：“前面已到荊州，刺史王睿吩咐城門緊閉，不放我軍馬入城。是否攻打，請(qǐng)令定奪。”孫堅(jiān)觀書笑了一笑，回書與黃蓋道：“當(dāng)今亂世，城守為保境安民，加強(qiáng)防備亦為常事，我當(dāng)先禮后兵，遣使通好。公覆只宜按兵不動(dòng)，切休攻城?！毙攀骨蟮没貢w馬去了。
書中暗表，這荊州刺史王睿字通曜，乃山東瑯邪臨沂縣人，卻是二十四孝中“臥冰求鯉”者王祥的伯父。孫堅(jiān)因與王睿曾有數(shù)面之緣，于是不以為意，即遣部將持自己手書，進(jìn)城求見王睿，歷數(shù)董卓罪狀，并約其一起出兵，北上會(huì)合諸侯。部將奉命赍書，即前往叫開荊州城門，求見刺史，遞上主將孫堅(jiān)手書。王睿覽書已畢，眉頭微皺，計(jì)上心來，展顏笑道：“既是孫文臺(tái)將軍如是說，倒也是個(gè)絕佳機(jī)會(huì)，待我親自回書便了。”遂喚主薄近前，吩咐如此措辭，修寫回書。原來這王睿自從鎮(zhèn)守荊州以來，久與武陵太守曹寅不和，早有吞并武陵之心，只是懼怕曹寅智勇兼?zhèn)?，不敢輕啟戰(zhàn)端。此時(shí)見孫堅(jiān)欲借道荊州北上，心想何不趁此良機(jī)借刀殺人，以了自己夙愿？這才將計(jì)就計(jì)，作書回復(fù)孫堅(jiān)，請(qǐng)其助己攻取武陵，以為借道及合兵北伐交換條件。那主薄得主將心傳口授，心領(lǐng)神會(huì)，隨即筆走龍蛇，頃刻寫就，呈于案上。王睿觀書贊道：“便是如此，先生實(shí)乃大才?！彼旄队鑱硎梗钇浠貓?bào)孫堅(jiān)。
信使接書拜辭，飛馬出城，回營來見孫堅(jiān)，說知如此如此，獻(xiàn)上荊州刺史回書。孫堅(jiān)覽其書信道：“文臺(tái)公勇赴國難討伐國賊，乃是大義之舉，王某豈敢不從？自是愿附驥尾。奈今有武陵太守曹寅，因受奸賊董卓之命，領(lǐng)兵監(jiān)視荊州，虎視眈眈。我若隨公出兵北伐，荊州空虛，曹寅必躡我之后，實(shí)為后顧之憂。早聞文臺(tái)公乃世之英雄，武功天下無對(duì)，量曹寅匹夫，豈是將軍對(duì)手，擒之譬如探囊取物。若公能奮勇先下武陵，擒而殺之，則荊州安如磐石，我必盡出荊州之兵，以隨將軍北征。”孫堅(jiān)得書，未知真?zhèn)危闹歇q疑。此時(shí)營門官忽進(jìn)帳稟報(bào)，說有武陵太守差人前來犒軍。孫堅(jiān)令將來使請(qǐng)入，使者謙恭再拜，替太守曹寅致意，并獻(xiàn)犒軍糧草千車，銀五千兩，又呈上一張朝廷檄文，請(qǐng)孫堅(jiān)觀看。
書中暗表，原來孫堅(jiān)起兵北上之時(shí)，早被曹寅派人偵知，亦料定孫堅(jiān)起兵北伐必過荊州，則荊州刺史王睿必假其之手來攻武陵，以借刀殺人——果是精明之人，一猜即著。曹寅因害怕孫堅(jiān)為王睿所用，率兵來攻，急與部下商議對(duì)策，詢問如何對(duì)敵。便有帳下從事葉明說道：“那孫堅(jiān)號(hào)稱江東猛虎，哪個(gè)能敵？彼既能為王睿所用，如何不能為使君所用哉？”曹寅聞之大喜，急忙問道：“計(jì)將安出？”葉明獻(xiàn)計(jì)道：“那孫堅(jiān)雖然力敵萬人，但生性魯莽寡謀，乃是一勇之夫，極易為人所用。使君不如先下手為強(qiáng)，也來個(gè)借刀殺人，有何不可？”說罷湊上前去，附耳低言，如此如此。曹寅大喜從之，于是便假冒朝廷案行使者光祿大夫溫毅之名，偽造下一張檄文，內(nèi)中歷數(shù)王睿不臣罪狀，命令武陵太守曹寅，借機(jī)將其處死云云。
孫堅(jiān)當(dāng)下見了檄文，茫然不解道：“此檄既是朝廷發(fā)給曹寅，此時(shí)卻送予某看，不知究竟何意？”武陵使者見孫堅(jiān)疑問，遂再拜稟告道：“荊州刺史王睿與我家曹太守有隙，早有吞并武陵之志。此時(shí)見將軍借道荊州，有求于他，故于將軍面前離間，以借將軍之手殺我太守。曹太守月前得此朝廷檄文，因荊州城高兵銳，不敢輕動(dòng)，因此遷延至今。將軍若是不信，可差人請(qǐng)王睿前來，下官愿與王睿當(dāng)面對(duì)質(zhì)?！蹦鞘拐呷绱苏f法，是早知王睿心中有鬼，必不敢出城，故此膽壯。孫堅(jiān)聽那使者說的有理，遂再遣部下入城見王睿，相請(qǐng)到帳商議取武陵之策。王睿心中狐疑，果不出城，回書說待見了曹寅首級(jí)，自然請(qǐng)孫將軍到城中相見。孫堅(jiān)本恨王睿輕視自己，此時(shí)得書大怒，遂收下曹寅送來的糧草軍餉，善言打發(fā)武陵使者回去；又轉(zhuǎn)思一計(jì)，只帶中軍驍騎三百人直至荊州城下，自己躲在門旗之后，令眾軍吶喊叫城。
王睿聞報(bào)，遂親自登樓觀望，詢問來者何處兵馬。城外一將回答：“我乃長沙太守孫將軍前部孫良是也，自長沙遠(yuǎn)路奔波至此，今又奉命南返，替你家王刺史去攻打武陵！因軍中衣甲短缺，攻城器械不備，此來特請(qǐng)賞些軍資。”王睿信以為真道：“理應(yīng)如此。我堂堂荊州刺史，豈吝些許軍資輜重？”又見對(duì)方只有三百軍馬，更不以為意，當(dāng)下傳令放進(jìn)城來，打開庫藏，讓孫良帶兵士自己進(jìn)去，看有何輜重可資用度，上報(bào)庫吏盡管領(lǐng)取。荊州守城軍士得了將令，遂將城門打開。三百軍士一齊涌入，門旗下閃出長沙太守孫堅(jiān)。王睿才下城樓，驀然看見孫堅(jiān)，心中大驚，忙問：“士兵們自來請(qǐng)求賞賜，孫文臺(tái)怎么在此？”孫堅(jiān)回道：“奉案行使者溫毅大人檄文，特來取你的首級(jí)?！蓖躅Ｓ謫枺骸拔曳赣泻巫铮俊睂O堅(jiān)道：“你自己所做之事，尚來問我？”王睿急回頭欲喚隨從，見身周盡是長沙之兵，走投無路，長嘆一聲，當(dāng)即拔劍自盡。孫堅(jiān)逼殺王睿，將城中庫藏盡皆充為軍用，又得荊州降兵四五萬人。遂引軍到達(dá)南陽，修下公文，令孫良進(jìn)城呈遞給南陽太守張咨，請(qǐng)其供應(yīng)軍糧。
張咨得書，遂聚手下文武問計(jì)。主薄陳平說道：“孫堅(jiān)不過鄰郡太守，與大人平級(jí)，無權(quán)調(diào)發(fā)我郡糧餉?！睆堊缮钜詾槿唬虬l(fā)孫良出城，對(duì)孫堅(jiān)不加理睬。孫堅(jiān)聽了孫良回報(bào)，先是大怒，轉(zhuǎn)而笑道：“南陽主薄說的不錯(cuò)，是我失了禮數(shù)?！彼烀鼈滢k牛酒大禮，親自進(jìn)城去拜訪張咨，以禮相見寒暄而歸，回營吩咐孫良如此如此照計(jì)而行。那張咨見孫堅(jiān)身為長沙太守，與自己是平級(jí)朝廷命官，既然如此登門拜見，次日也只好依照禮節(jié)，親至城外孫堅(jiān)營帳，前來答謝。孫堅(jiān)依禮相見設(shè)宴款待，套論交情，直至酒酣耳熱，絕口不提公事。
酒至酣熱之際，孫良忽然闖進(jìn)大帳，質(zhì)問張咨道：“末將前有文書傳給太守，軍用錢糧至今尚未備足送來，卻是何故？”張咨見話頭不好，心知中計(jì)，想要借故離席，但見帳外布滿士兵，已經(jīng)無路可走。孫良遂稟請(qǐng)孫堅(jiān)道：“南陽太守羈停義兵行程，使國賊不得及時(shí)討伐，請(qǐng)按軍法從事。”張咨大叫道：“孫文臺(tái)！你我同為一郡之守，南陽亦不屬長沙節(jié)制，你無權(quán)殺我！”孫堅(jiān)將手一揮，不發(fā)一言，孫良已令部下將張咨推出軍門斬首。南陽郡府官員聞太守被殺，大為震驚。遂盡出府庫錢糧，以供孫堅(jiān)之兵，不敢稍作違拗。孫堅(jiān)得了荊州兵馬及南陽資助，此時(shí)已有三萬余人，兵精糧足，聲勢(shì)大振，與初自長沙起兵之時(shí)大是不同。于是率軍到達(dá)魯陽，與袁術(shù)相見，于此書接前文。
孫袁于是合兵一處，在魯陽厲兵秣馬，預(yù)備向洛陽進(jìn)兵。轉(zhuǎn)眼屯兵數(shù)月，卻始終不得盟主袁紹動(dòng)靜，轉(zhuǎn)眼已到冬天，天寒地凍。孫堅(jiān)所帶江淮之兵不耐北方酷寒，見數(shù)月并不動(dòng)兵，困頓于此，部下諸將便多有報(bào)怨思鄉(xiāng)者。孫堅(jiān)見到此狀，不待袁紹之命，便令進(jìn)軍討伐董卓，準(zhǔn)備西進(jìn)洛陽。三軍奉命整裝，群情振奮斗志高昂，頓時(shí)忘了天寒，亦息思鄉(xiāng)之念。朝廷探馬得知魯陽孫堅(jiān)發(fā)兵，急報(bào)洛陽。董卓聽說孫堅(jiān)要來，即派東郡太守胡軫引兵赴魯陽迎戰(zhàn)，勒令休使江淮軍馬靠近京都。胡軫得了丞相將令，遂引軍直殺奔魯陽而來。孫堅(jiān)即欲出兵，遂依著關(guān)東討董聯(lián)軍盟主袁紹明令，先派麾下長史公仇稱，帶兵前去鄴城韓馥處催促軍糧，以備大軍征進(jìn)用度；并于魯陽城東門外集合官屬設(shè)帳置酒，給公仇稱送行。正在帳中飲酒談笑，忽聽得遠(yuǎn)處連珠信炮響亮，又覺到腳下馬蹄聲震動(dòng)天地，營外小軍來報(bào)，現(xiàn)有朝廷先遣騎兵約有數(shù)千之眾，離此僅有十里之遙。帳中諸將聞?wù)f停杯不飲，相顧失色。孫堅(jiān)示意諸將穩(wěn)坐，一邊傳令部隊(duì)整頓陣容，不得妄動(dòng)，自己則于帳中飲酒，談笑自若。剛剛布置完畢，胡軫騎兵前哨已沖近營門。因見孫堅(jiān)軍伍肅然，毫不慌亂，又遠(yuǎn)觀中軍帳中有人呼盧暢飲，不由滿腹狐疑，惟恐城內(nèi)及四周布有埋伏，當(dāng)即止住軍馬，立在遠(yuǎn)處仔細(xì)觀察。
相持半晌，胡軫親領(lǐng)中軍奔至，問前哨因何不進(jìn)。哨騎答道：“那孫堅(jiān)知我精騎來到，卻穩(wěn)坐帳中聚飲，不知何故？我等不明其意，故此不敢妄進(jìn)。”胡軫遠(yuǎn)遠(yuǎn)向淮軍帳中看去，亦心中大疑，遂不敢妄動(dòng)，但身后大軍已漸漸聚集。孫堅(jiān)聞?wù)f敵人軍馬越來越多，這才慢慢起身離席，引導(dǎo)部屬將士，有條不紊進(jìn)入城內(nèi)。胡軫見孫堅(jiān)兵馬整齊軍伍不亂，紀(jì)律嚴(yán)明斗志旺盛，遂不敢攻城，撤兵離去。孫堅(jiān)站立城頭，見敵兵遠(yuǎn)去，對(duì)部將大笑說道：“敵兵猝至，某所以不立即起身者，恐我城外之兵自相踐踏，敵騎乘勢(shì)沖殺，則諸君不得入此城耳?！北妼⑦@才恍然大悟，一齊拜服。魯陽城外孫堅(jiān)不戰(zhàn)而退敵兵，遂聲威遠(yuǎn)震諸侯，天下皆知。袁術(shù)見孫堅(jiān)談笑之間立此大功，犯了妒嫉之病，心中卻不喜歡，便無共同西進(jìn)之意。