袁州府，尚岡縣城。
尚岡縣地處袁州東北，城墻方圓八里，高不過三丈，東南西北四門現(xiàn)皆已封死，南、西、北三門更是以土石封門，只留東門做唯一退路。
尚岡縣城外，兵營綿延數里，軍帳上皆畫著豺頭圖樣，以軍帳數目計，兵力可達三萬。
平安王李環(huán)率寧遠軍五千余人退守尚岡縣城，再加縣衙三班衙役、巡城不良人以及臨時招募的千余鄉(xiāng)勇，兵力將近七千。
尚岡縣府衙大堂之上，一個全身甲胄的青年端坐正中，一條鐵槍橫于案頭，二十余名文武官員列坐兩側。
只見那青年一臉疲態(tài)，盔纓半禿，一身金甲染成血紅。這青年便是平安王李環(huán)，表字叔瓏，隆德帝第三子。
一個縣尉服色的青年面帶疑色的說道：“王爺，自古攻城至少需十倍于守城兵力方才有望攻陷城池。如今楚國兵力不過三萬……”突然，對面?zhèn)鱽怼翱币宦暣驍嗔怂脑挕?p> 眾人抬眼一看，是李環(huán)手下的一名將領一把拍碎了座椅，跳將起來，指著那縣尉喝道：“大膽！憑你一個小小的縣尉，也敢質疑我家王爺的用兵之道嗎？”
其他將領聞聽此言，齊齊看向那縣尉，神色也甚是不悅。
縣尉一見這形勢，連忙跪倒在地，拱手拜道：“王爺恕罪！下官并無此意，只是事關尚岡安危，還望王爺為我等解惑?！?p> 李環(huán)長嘆一聲，道：“崔縣尉，請起！長策，你也坐下！諸位，三個月前，本王率一萬寧遠軍親守袁州，今袁州失陷，兵將傷亡過半，此誠本王之過也。楚國豺師素以陰毒著稱，與之交手三月，方知所言非虛?！?p> 崔縣尉道：“常言道，計毒莫過絕糧，可尚岡作為袁州的糧草重地，從未陷落。曹將軍，敢問豺師用了何等陰謀詭計，才使我軍遭受如此損失？”說著，看向喝斥他的那個將領。
那將領名叫曹長策，乃是平安王麾下正四品的折沖都尉，領從三品歸德將軍。
他看了一眼李環(huán)，見李環(huán)默許，遂答道：“若只是尋常攻城，以寧遠軍的實力，縱使十萬兵馬圍城，又有何懼？
怎奈豺師中有鬼道傳人左忘仙相助，此人修為已入天境，我軍無人能敵。
若是封城固守，豺師便將攜有尸蟲的死尸拋入城中。
那些尸蟲經過左氏以蠱術培養(yǎng)，皆帶有尸毒，專從活人九竅鉆入，自內而外食人臟腑，在隨后的十二個時辰內，又會在新鮮的尸體中產下新的尸蟲。
那尸蟲所帶尸毒也大異尋常，非但能通過肌膚滲入，還可附著于外物，三十六個時辰不散，營中軍醫(yī)無人能解，十數名軍醫(yī)皆死于此毒?！?p> 尚岡縣眾人聞言皆大驚失色，縣令、縣丞、主簿等文官更是面露懼色。
李環(huán)見狀，嘆道：“諸位，本王不想隱瞞，此戰(zhàn)九死無生，如有哪位心生怯意，本王絕不強求，可就地免去其朝中職務，同時，本王將為其打開東門側門，準許其與百姓一起逃難。”
崔縣尉正色道：“王爺如此說，實是把我等看得低了。我等雖官職低微，武功平常，但食君祿則盡君事，我等又豈敢貪生怕死、畏敵怯戰(zhàn)？”
縣令、縣丞、主簿等人見從九品的縣尉都如此氣節(jié)，自也不好意思表露怯意，只好唯唯諾諾地應道：“我等愿追隨平安王，誓死守衛(wèi)大唐疆土！”
曹長策看著崔縣尉，微微頷首，先前的不快盡皆釋然。
眾人正談論間，一名校尉匆匆入內，手捧一枚盤螭金印拜道：“啟稟王爺，東門外有個道士和三個少年求見。那道士自稱是逍遙山逍遙觀出家，名叫季琮，攜鬼谷派的朋友前來投軍。下官擔心是敵軍細作，未敢開門，那道士便拋上來這枚金印。下官無法斷定其中真?zhèn)?，特來請王爺鑒定！”
李環(huán)接過那校尉呈上來的金印，見底部乃是陽刻“逸安王印”四字，疑道：“四弟一向避世修行，怎么會忽然來投奔于我？來之前也未見書信，難道秣陵有什么變故不成？走，速速帶我去東門！”說罷，把金印往懷里一揣，提槍沖出了衙門。
眾人見狀，面面相覷，一時也想不到發(fā)生了什么，只得連忙起身隨行。
到了東門之上，李環(huán)一見果然是四弟李玨，連忙開門迎入。
眾人相互認識、見禮之后，一邊聊著一邊向縣衙走去。
李環(huán)問及李玨離京緣由，李玨簡單介紹了隆德帝宴飲中風、自己因非法行醫(yī)被逐、途中偶遇李長吉的經過。
這平安王李環(huán)與逸安王李玨雖非一母所出，但因二人同年出生，所以自幼相交甚好。二人少年時曾在翰林學士陸欽門下受業(yè)五年，十歲后李玨仍留在陸欽門下，而李環(huán)則去了龍虎山天師府學藝。
這陸欽乃是丹巖先生、廉侯陸錚的族弟，與陸錚師出同門，出師后曾于丹巖書院任教，后召為翰林學士。陸欽雖說于朝中任職，但仍有廉侯風骨，李環(huán)、李玨二人自也有所傳承。
李環(huán)因為久經沙場，見慣了生離死別，所以聽到隆德帝中風癱瘓、李玨獲罪流放的消息時并未有所動容。
反倒是李長吉發(fā)現(xiàn)李玨皇子身份時，看了李玨一眼，但面上并無神情流露。李玨心思敏銳，有所察覺，后找機會向李長吉解釋了自己虛構身份的原因，此為后話，暫且不提。
且說一行人返回縣衙路上，李玨邊走邊詢問前線軍情，一方面是自己想了解戰(zhàn)況，另一方面也是為了讓李長吉快速了解軍情，以便制定御敵之策。
李環(huán)一邊介紹三個月以來的軍情，一邊說道：“四弟，你精通醫(yī)道，可有良策破解那左忘仙的尸毒？”
李玨微微搖頭，說道：“依三哥所說，那尸毒是左忘仙所煉，恐怕只有他自己才有破解之法。為今之計，只能想辦法生擒左忘仙，逼其交出尸毒解藥。長吉，你意下如何？”
李長吉也搖了搖頭，看了看眾人，道：“那左忘仙修為已入通天境，若要生擒，非歸玄境宗師不能為之?，F(xiàn)如今軍情緊急，又上哪里去找玄境宗師？”
見眾人低頭不言，曹長策嘆道：“是啊，何況天下玄境宗師屈指可數，東山、西樓、南谷、北海、中塔林，這五大宗師除‘北?！爬仙裣梢酝?，都是避世而居，且不說能不能請得動，就算是離此最近的青城山也有近三千里之遙，即便是御劍往返去請‘西樓’隱顏散人至少也要七天七夜。更何況這五大宗師皆不在大唐境內。若是左忘仙仍以群尸攻城，以尚岡縣目下的防御能力來算，用不了七天，這七千兵馬就會傷亡殆盡?！?p> 李長吉淡淡一笑，道：“其實，天下除五大宗師之外，還有號稱漁、樵、耕、讀的四小宗師。此四人據傳修為已至通天境巔峰，只差半步就入歸玄境界，若能請得其一，未嘗不能降服左忘仙。據我所知，其中的漁夫距此僅七百余里，御劍往返一日即可?！?p> 眾人聞言，如同抓住救命稻草一般，紛紛止步，驚喜地看著李長吉。
李長吉道：“此人便是鬼道傳人左觀魚，現(xiàn)隱居于楚國境內武陵桃花源?！?p> 李環(huán)思忖道：“這左觀魚想必是左忘仙的同宗同門，要說服他對付同門的話，恐怕不易?！?p> 李長吉笑道：“平安王有所不知，在下師出鬼谷，自幼便生活在楚國境內，那武陵桃花源離鬼谷不遠，因此在下了解較多。那左觀魚自號武陵漁隱，世代隱居于武陵桃花源，按輩分算的話，比左忘仙還高了兩輩。
鬼道中人雖修非常之道，卻不是陰邪嗜殺之人，鬼道修行旨在平息怨氣、震懾邪祟、安撫亡魂。鬼道弟子入世，只能從事趕尸、喪葬、驅邪之類的行當，是絕不允許以鬼道之術殺生害人的。”
李玨道：“世上還有這等修行之法？”
李長吉道：“正道三教之中，道門修的是天地靈氣，佛門修的是世間愿力，儒門修的是祖宗意志，而魔教修的卻是天地戾氣。無論哪種修行法門，只要不殺生害人，便也無可厚非?！?p> 眾人交談間，已行至尚岡縣衙。分賓主落座后，李玨道：“我記得昭明太子所編《陶淵明集》中有《桃花源記》一文，不知文中所指可是左氏歸隱的桃花源？”
李長吉頷首道：“正是。自漢末算起，鬼道修行之法已傳承七百余年?！?p> 眾文官多熟知詩文，自也知曉陶淵明的《桃花源記》與《桃花源詩》，聽李長吉所言，這文章中的玄機竟與鬼道修行有關，也甚是好奇。
眾武官則皆是正教出身，對魔教的修行之法所知有限，因此對李長吉所談也頗有興趣。
是以眾人竟無一人打斷李長吉的話頭，紛紛望向李長吉。
李長吉道：“據《桃花源記》所載，應是在六百年前便有人發(fā)現(xiàn)了左氏隱居的桃花源。只是與文中所述不同的是，漁人所見皆是左氏操控的死尸而已?！?p> 眾人聞言駭然，李長吉接著道：“六百年前，衣冠南渡，戰(zhàn)亂平息，左氏便也沒了足夠的死尸用以修行鬼道之術。于是便隱居于武陵桃花源，并放出風頭，稱桃花源乃避世之福地，以此吸引渴望太平的百姓前去投奔。”
李玨道：“那……那漁人不是進了桃花源又平安返回了嗎？”
李長吉道：“那漁人乃是武陵太守所派的探子。諸位且想，武陵郡治下屢有百姓失蹤，怎會不引起官府注意？諸位再想，文中所載‘男女衣著，悉如外人’，若這些人自秦時起避亂隱居，數百年不曾離去，衣著又怎會悉如外人呢？”
眾人聞言，皆頷首道：“言之有理！”
李長吉道：“之后武陵太守帶兵進入桃花源，與左氏斗了個旗鼓相當。太守不忍兵將殞命，左氏也不想兩敗俱傷致使傳承斷絕，因此雙方共同立下誓約，左氏承諾不再以鬼道之術殺生害人，太守也承諾不向外界透露桃花源的真相。所以《桃花源記》中才記載‘尋向所志，遂迷，不復得路’?！?p> 李玨道：“依賢弟所言，這個故事理應到此結束了，陶淵明為何又多此一舉提到了劉子驥呢？”
李長吉道：“那劉子驥本是鬼道外姓門人，因一直覬覦左氏秘傳法術，被左氏逐出門墻。之后劉子驥聽說左氏已避世隱居，便借著與陶淵明一起游山玩水的機會暗中尋找。
當年進入桃花源的軍兵屬實不少，眾人雖被迫盟誓，又有誰敢保證所有人都能守口如瓶呢？
劉子驥終是通過當年曾進入桃花源的軍兵處探聽到了桃花源的秘密，但一個未得真?zhèn)鞯耐庑臻T人怎斗得過世代相傳的左氏？
最終劉子驥中了左氏的蠱術，被廢去一身修為，郁郁而終，鬼道左氏也不再收外姓弟子。”
李玨道：“想不到令人神往的世外桃源竟有這樣一段秘聞。我若不入世，焉能開此眼界？”
眾文武官員紛紛點頭，也是嘖嘖稱奇。
李長吉道：“依我看，那左忘仙加入楚軍陣營多半是瞞著左氏家主的。那左觀魚終年隱居于桃花源內，若是知道后輩在外興風作浪，必會出手清理門戶的?！?p> “報——”
門外一聲長嘯打斷了眾人的談話，一名傳令兵飛奔而來，上前稟報道：“啟稟王爺，楚軍在西城門外討戰(zhàn)！”
李環(huán)道：“何人統(tǒng)兵？”
“豺師大元帥馬樹鸞！軍師左忘仙！”
“這個鳥人平素都不出陣的，今日竟敢親自討戰(zhàn)！”
“三哥，為什么稱他做鳥人？”李玨問道。
眾將領一陣苦笑，曹長策道：“逸安王有所不知，這楚王子侄名字中都有一個‘鳥’字，所以平安王才稱他們楚國馬氏乃是一窩鳥人?！?p> 這楚國馬氏是唐烈祖上德末年得國。上代楚王馬堙原為潭州刺史，后被任命為安軍節(jié)度使，一舉掃平了荊湘地區(qū)的割據勢力。
后梁朱昷篡位之后，馬堙擁兵自重，拒不承認朱昷的正統(tǒng)地位，而朱昷當時政敵頗多，一時間也攻不下荊湘地區(qū)，便封馬堙為楚王，允其自置官署，免予朝貢。
朱昷死后，馬堙以荊湘二地為根基，陸續(xù)攻占黔東、桂州等地，建立楚國。
馬堙死后，遺言兄終弟及，長子馬錫英繼位。
但馬錫英不修德行，難以孚眾，手下兵將反叛，擁立馬堙次子馬錫范為楚王。
自此，在馬堙三子馬錫萼的挑唆下，四子馬錫蕊、五子馬錫萇也參與到了奪權斗爭中。
最終，馬錫英被叛將所殺，馬錫范因病猝死，馬錫萼被馬錫萇以叛亂罪名處死，馬錫蕊性格軟弱、膽小怕事，因此奉馬錫萇為楚王以保子孫平安。
后人稱這段楚王奪權之戰(zhàn)為“五馬爭槽”。
馬錫萇上位后，整頓軍政事務，建立六師。
封長子馬樹鴻為鳳儀侯、鷹師大元帥。
封次子馬樹鵬為忠武侯、犬師大元帥。
封三子馬樹鶴為湘陰侯、豹師大元帥。
封四子馬樹鸞為衡陽侯、豺師大元帥。
封馬錫蕊之子馬樹鷗為傲嘯侯、虎師大元帥。
封馬錫范之子馬樹鴦為慕良侯、狼師大元帥。
至于其兄馬錫蕊，則自領了個金紫光祿大夫的散官，跑去云夢地區(qū)躲清閑去了。
馬錫萇見他無意于權勢，心中甚是高興，便又加封其為云夢侯，食邑千戶。
這楚國馬氏與唐國李氏的仇恨，還要從“五馬爭槽”說起。
自從馬錫范被擁立，唐國發(fā)現(xiàn)了契機。
有大臣向隆德帝李確進諫，建議派一名使臣游說于馬錫萼，稱按馬堙遺言，楚國江山兄終弟及，而馬錫英尚在人世，馬錫范得位不正，屬于反叛，馬錫萼應當聯(lián)合其他兄弟以勤王的名義起兵，待叛軍殺了馬錫英，馬錫萼就可以黃雀在后除掉馬錫范，按照馬堙兄終弟及的遺言，馬錫萼自然就可以順位繼承楚王之位。
后來，楚國果然天下大亂，唐國趁機奪取了原屬于楚國的袁州及下轄諸縣，又派細作在馬錫萇軍營放出風頭，稱馬錫萼密會敵國大臣，里通外國，意圖謀反。
馬錫萇聽聞，于是暗中追查，結果發(fā)現(xiàn)竟是唐國從中挑唆，因此上便將唐國視為了死敵。
“五馬爭槽”始于隆德元年，終于隆德三年。其后，馬錫萇籌備三年時間，整頓六師，終于在隆德六年秋進犯唐國西境。袁州刺史無力抵抗，遂上書朝廷求援，這才引出了李環(huán)率寧遠軍西征抗楚之戰(zhàn)。
單說袁州方面，豺師歷時三月久攻不下，兵馬十去其六，主帥馬樹鸞也甚是心焦。
可就在十日前，豺師忽有異人援手，授以毒尸攻城之法，七日破城，寧遠軍傷亡過半，退守尚岡城。