皇統(tǒng)二年正月，當(dāng)北方的人們還在忍受冰雪嚴(yán)寒的時(shí)候，洪州的百姓卻已聞到了春天的氣息。
一天早晨，在薄薄的煙霧里，四個(gè)貨郎挑著幾筐醬菜急急地走在梅嶺腳下的山道上。其中一人喘著粗氣說：“承宇，前面就到鎮(zhèn)子了，咱歇歇腳再走！”被呼喚的貨郎不是別人，正是宋啟愚的長子宋承宇。承宇停下腳步，把擔(dān)子放在道邊，從胳膊上解下手巾擦了把汗，又將手巾遞給段鯤說：“哥幾個(gè)都擦擦汗。咱今天的目標(biāo)就是招賢鎮(zhèn)，這里魚龍混雜，正適合打聽消息。不過，大家也要小心，別暴露身份。翁掌柜已經(jīng)給咱們找好了引薦人，據(jù)說，那梁屠戶和支員外不但橫行鄉(xiāng)里，還跟梅嶺的山賊有聯(lián)系，經(jīng)常干些殺人越貨的勾當(dāng)?！绷_文德把個(gè)水葫蘆遞給宋承宇說：“就憑這身補(bǔ)丁衣裳，誰能說咱幾個(gè)不是貨郎。聽說在這兒干臟事的既有真賊寇又有流民，還有地方豪強(qiáng)，甚至還有官軍，他們?yōu)榱颂用撟镓?zé)，都聲稱自己是邢華義軍。象前天，劫那夫妻倆的家伙，不就是洪州地面上的六個(gè)地痞嗎。要不是少帥，啊不，要不是承宇讓留個(gè)活口，我當(dāng)時(shí)就一刀一個(gè)，叫他們?nèi)ヒ娏碎愅酢！痹S地接話說：“你小子就是魯莽。咱們跟著承宇是來查訪的，不是來殺人的。不過，也怪了，這一個(gè)多月，山西貨棧的翁掌柜幫著咱們在這地面上查了七八起搶劫案件，可卻沒聽說有人敢搶官府的車隊(duì)呀。承宇，你說那馮知府是不是把地點(diǎn)給搞錯(cuò)了，他根本不是在洪州西邊被搶的吧？”段鯤插嘴說：“在洪州東面也不對呀。本地有重兵把守，跟邢華賊寇的地盤就隔一個(gè)鄱陽湖。城東邊的老百姓要么被賊人擄走，要么早兩年就逃到贛江西邊來了。那馮知府怎么可能往戰(zhàn)區(qū)走呢！”宋承宇喝了兩口水說：“如果到了梅嶺還查不出線索，我們就再往南走一走，先到進(jìn)賢縣，再去撫州、饒州，總能摸出點(diǎn)消息來。”許地皺眉說：“那可就進(jìn)了賊窩了，聽說他們對外省的人盤查得可嚴(yán)了?！倍析H拍著許地的肩膀說：“所以才讓你這個(gè)精明的家伙給咱們編些可信的故事呀！你小子可好，直接給我編了個(gè)孤兒出身，還缺心眼，被一個(gè)做醬菜的老寡婦養(yǎng)大，結(jié)果北方戰(zhàn)亂，老寡婦被殺，我就跟著你們幾個(gè)……”許地笑笑說：“能蒙住人就行，你都這么慘了，對方還會刁難你嗎？”宋承宇輕嘆一聲，說道：“跟沿途和這一帶的人比起來，咱們那樣的身世也不算什么。尤其是從贛江東邊逃難過來的人，本已一無所有，只想開點(diǎn)荒、糊個(gè)口，可卻仍被官府逼債，被豪強(qiáng)欺負(fù)，結(jié)果，賣兒賣女、典身為奴的不計(jì)其數(shù)。還有那些在軍營里略微有點(diǎn)勢力的人，整天想的就是怎么發(fā)國難財(cái)，完全沒把心思用在打仗上。好在湖對岸的邢華也胸?zé)o大志。他在打下了杭州，建立了饒國，擴(kuò)充了幾十萬軍隊(duì)后，便不再進(jìn)取。聽說，他手下的人也是迅速地腐化墮落。拿那個(gè)饒州大都督鄧江來說，就被譽(yù)為‘三不知’大將，即有多少軍隊(duì)他不知道，有多少財(cái)產(chǎn)他不知道，有多少老婆他也不知道。若不是在池州、宣城還有譚文元、楊一彪等賊將撐著，也許，這里早就被朝廷收復(fù)了。”羅文德呵呵笑笑說：“等咱們把情況向大帥做了匯報(bào)，大帥一定可以提十萬天兵蕩平這些賊寇?！痹S地?fù)u搖頭說：“蕩平了又如何？朝廷已經(jīng)爛到家了，老百姓回來也沒有好日子過?！倍析H砸吧著嘴說道：“那就讓咱家大帥再兼任一個(gè)江南節(jié)度使，啊，對，還得兼任一個(gè)淮南巡撫，還得兼任一個(gè)河南巡撫，我敢保證，要不了三年，這些地方就能跟咱山西一樣富足太平?！彼纬杏钫酒鹕碚f：“嚯，看來段大哥已經(jīng)做了宰相，這巡撫、節(jié)度使都可以隨便封賞的。好了，也歇差不多了，出發(fā)，干正事。”
當(dāng)天下午，宋承宇和羅文德便投到支員外門下當(dāng)了打手，而段鯤和許地則投到梁屠戶的鋪面做了雜工。這四個(gè)人用了三天時(shí)間，了解當(dāng)?shù)睾缽?qiáng)的惡行劣跡，并確認(rèn)本處并未發(fā)生過劫奪官家車隊(duì)的案件。到了第四天下午，宋承宇和許地在鎮(zhèn)上的抄手?jǐn)偱隽伺鲱^，他們決定為百姓除害。
當(dāng)日晚間，宋承宇利用給打手們抬飯食的機(jī)會，命羅文德在稀粥里下了蒙汗藥。然后，他又以想被提拔要給管家送禮為由，進(jìn)入了內(nèi)院。正當(dāng)管家欣喜地盯著燭光下的金銀時(shí)，宋承宇一個(gè)健步?jīng)_上去，一刀便結(jié)果了管家的性命。宋承宇拔出刀來，又甩了甩捂著管家嘴巴的左手，罵道：“口水也這么臭。你為虎作倀，真是死有余辜。”恰在此時(shí)，門外傳來一個(gè)尖細(xì)的聲音：“我說，管家，我爹喊你去上房，說說催債的事。”緊跟著，一道人影向屋門移來。宋承宇看無處躲藏，隨橫下一條心，舉著短刀站在了門后。外面那個(gè)尖細(xì)嗓邊挑簾進(jìn)屋邊說：“管家，咋不吭氣呢，耳朵里面塞驢毛了。咱前天搶的那倆娘們還關(guān)在東院里吧？乘我爹他們吃飯，本少爺正好去……啊，?。 边€沒等他把話說完，一柄鋼刀便送他一命歸西。接下來，宋承宇猶如兇神附體一般，手提著鋼刀就往上房沖去。
本來啊，宋承宇以為屋里的慘叫聲會引起別人的注意，可由于在這座府邸里殺人害命是常有的事，結(jié)果竟無一人覺察出異樣。當(dāng)宋承宇滿臉殺氣地站在上房的大廳當(dāng)中時(shí)，姓支的惡霸正跟他的兩個(gè)兒子猜拳行令。這個(gè)肥胖的中年男人抬起朦朧的醉眼，說道：“哪兒，來，來的呆瓜！一點(diǎn)規(guī)矩，都，都沒有?！彼膬蓚€(gè)兒子也醉醺醺地站起來，沖左右驚懼的丫鬟比劃著說：“瞧，瞧，你們的，的熊樣。他肯定是給，給咱哥們，啊不，爺們，送丫頭的。年下?lián)尩哪?，那幾個(gè)都玩膩了，明天，把她們都賣，賣到……”宋承宇冷笑一聲，喝道：“爺爺今天就把你們都賣到閻羅殿去！”隨著血光迸濺，支氏父子全被宋承宇砍殺在酒桌前。這時(shí)，已經(jīng)麻翻了那幫打手的羅文德也闖到院中跟幾個(gè)家丁戰(zhàn)到了一處。羅文德還叫喚著：“少帥，承宇。你在哪里？”宋承宇一看已經(jīng)無法掩飾身份，便對外面喊道：“老羅不要怕，本將軍在此。惡霸父子都已被我斬殺。”他環(huán)視了一眼驚懼無助的丫鬟和仆役們，又抄起桌上的酒壺喝了一口，提高了嗓門說道：“外面的小賊聽著，我乃侍衛(wèi)親軍司的典軍校尉宋承宇，此次，是受了皇命來洪州查辦貪官污吏、**惡霸的。經(jīng)查，這支姓人家名為鄉(xiāng)紳，實(shí)則暗通匪幫，意欲謀反。他父子平日里又殺人放火，巧取豪奪，欺男霸女，無惡不作。今天，本將已將首犯就地正法，爾等雖誤入歧途，但只要扔了兵器不再與朝廷為敵，本將便恕了爾等的罪?！币粫r(shí)間，大廳內(nèi)外的丫鬟仆役和家丁們?nèi)脊蚍诘?，磕頭感激宋將軍的活命之恩。宋承宇又吩咐這些下人去把各處關(guān)著的老百姓都放出來。其后，宋承宇來到屋外，湊近羅文德，壓低聲音說：“此處敵友難辨，不可久留。你去把后面那間支家祭祖的齋堂點(diǎn)著，咱們也好趁亂走脫。”羅文德用力點(diǎn)點(diǎn)頭說：“末將明白。”
小半個(gè)時(shí)辰之后，宋承宇、羅文德在招賢鎮(zhèn)南街與段鯤、許地會合了。段鯤抑制不住興奮的心情，說道：“那梁屠夫和他的七八個(gè)拜把弟兄自以為有些手段，還想在我們哥們面前招呼招呼，結(jié)果被我倆三下五除二都給結(jié)果了。外圍的那幾十個(gè)小嘍啰更是被我們殺得一哄而散……”許地機(jī)警地觀察著周圍，制止他說：“先護(hù)著承宇出鎮(zhèn)，等到了安全的地方，咱再詳談?！庇谑牵瑤讉€(gè)人躡足潛蹤，快速地撤離了招賢鎮(zhèn)。