馬驥，字龍媒，是商人的兒子。相貌英俊，從小就風(fēng)流瀟灑，喜歡歌舞。隨戲曲藝人學(xué)藝，用彩帕纏在頭上，扮相優(yōu)美，因而得“俊人”的稱號(hào)。十四歲中秀才，便出了名。父親因年老體衰，停了生意在家閑居。對(duì)兒子說(shuō)：“你讀那幾卷書，餓了不能當(dāng)飯吃，冷了不能當(dāng)衣穿。你還是繼承我的事業(yè)經(jīng)商吧。”馬驥于是開(kāi)始經(jīng)商。
一次，他跟人到海外謀生意，船被颶風(fēng)吹離了航道，經(jīng)過(guò)幾天幾夜漂至一個(gè)都城。那里的人都奇丑無(wú)比，他們看見(jiàn)馬驥，以為見(jiàn)了妖怪，大聲喊叫著跑散了。馬驥最初看見(jiàn)他們的樣子非常害怕，后來(lái)知道他們都害怕他，于是反倒以此欺人了。遇到正在吃飯的人，就跑過(guò)去，嚇得人家跑開(kāi)了，于是吃人家剩下來(lái)的食物。后來(lái)，他又到了山村。那里也有長(zhǎng)得像人的，但卻衣衫襤褸如同乞丐。馬驥在樹下歇息，村里的人都不敢近前，只是遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看著他。久而久之，覺(jué)得他并非吃人的怪物，這才慢慢地開(kāi)始接近他。馬驥笑著和他們交談。彼此的語(yǔ)言雖然不同，但也能聽(tīng)懂一半。馬驥告訴他們他的來(lái)歷，村人很高興，互通消息，說(shuō)這人并不是吃人的妖魔。但是那些長(zhǎng)得最丑的人只是看看他就走，始終也不敢接近他。來(lái)的人的口鼻位置大體上和中國(guó)人相同。他們拿來(lái)酒食款待馬驥。馬驥問(wèn)他們?yōu)槭裁春ε滤?，回答說(shuō)：“曾聽(tīng)先輩們說(shuō)：往西去二萬(wàn)六千里，有一個(gè)中國(guó)，那里的人長(zhǎng)得很離奇。但只是耳聞，現(xiàn)在才相信這是真的?！眴?wèn)他們?yōu)楹呜毨В鸬溃骸拔覀儑?guó)家所看重的不是文章好壞，而在形貌。最美的人官拜上卿;差一點(diǎn)的任地方官;再差的也能得到貴人的恩寵，得以養(yǎng)家糊口。像我們這些人一生下來(lái)，父母都認(rèn)為是不祥之物，往往都丟棄了;有些不忍心丟掉的，也都是為了傳宗接代的緣故?！瘪R驥又問(wèn)這里的國(guó)名，他們說(shuō)：“叫大羅剎國(guó)。都城在往北三十里的地方?！瘪R驥請(qǐng)求他們領(lǐng)著去看一看。于是第二天雞叫的時(shí)候起身，帶他一同往都城去。天亮才到達(dá)。都城用黑石砌墻，墻色如墨，樓房高百尺。卻很少用瓦，上面蓋著紅色的石頭;揀起殘落的紅石在指甲上磨一下，和丹砂沒(méi)什么兩樣。這時(shí)正值退朝，其中有一個(gè)頭戴冠蓋的，村人指著說(shuō)這就是宰相。那人兩耳都是反著長(zhǎng)的，有三個(gè)鼻孔，睫毛像簾子一樣覆蓋著眼睛。一會(huì)兒又出來(lái)幾個(gè)官員，村人說(shuō)：“這是大夫?！苯又忠粋€(gè)個(gè)地說(shuō)出他們的官職，都是相貌猙獰可怕之人，官職越大，越丑些。不多久，馬驥要回去了，街上的人見(jiàn)了他，嚇得跌跌碰碰地喊叫著跑開(kāi)了，好像是見(jiàn)了妖怪。村人再三解釋，市民才敢遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看他。回村后，全國(guó)都知道有個(gè)怪人，于是官僚豪紳們都爭(zhēng)著想看他一眼，便命令村人去叫馬驥。但每到一家，看門人都關(guān)上大門，男女老少偷偷地從門縫中觀望并竊竊私語(yǔ)，一天下來(lái)，也沒(méi)有一個(gè)敢出來(lái)見(jiàn)他的。村人對(duì)馬驥說(shuō)：“這里有一個(gè)執(zhí)戟郎，曾隨先王出訪其他國(guó)家，他見(jiàn)的人多，或許不會(huì)怕你?！眮?lái)到執(zhí)戟郎的家門，他果然很高興，把馬驥奉為上客?？茨侨说娜菝?，像八九十歲之人。眼珠子往外突著，濃密的胡須向上卷曲。他說(shuō)：“我年輕時(shí)奉王命，出使許多國(guó)家，唯獨(dú)沒(méi)有去中國(guó)?，F(xiàn)在我已一百二十多歲，能見(jiàn)到你們大國(guó)的人物，這事不能不稟報(bào)國(guó)王?？墒俏乙淹司?，十多年沒(méi)有上朝了，明天一早，我要為你跑一趟?！庇谑窃O(shè)宴款待，行主客禮。酒過(guò)數(shù)巡，叫出十多個(gè)歌女，輪番歌舞。她們都長(zhǎng)得如夜叉一般，用白帕纏在頭上，拖著落地的紅衣。演唱的不知是什么，節(jié)拍腔調(diào)也很奇特。主人看得很高興，問(wèn)：“中國(guó)也有這種藝術(shù)嗎?”馬驥說(shuō)有。主人請(qǐng)馬驥學(xué)演，馬驥便敲著桌子應(yīng)著節(jié)拍唱了一曲。主人高興地說(shuō)：“美極了!像是鳳鳴龍嘯，我從來(lái)沒(méi)有聽(tīng)過(guò)?！钡诙?，來(lái)到朝廷，把馬驥推薦給國(guó)王。國(guó)王欣然下令叫馬驥前來(lái)。但有二三名大夫，說(shuō)他的模樣怪異，恐怕驚嚇圣體。國(guó)王這才停止召見(jiàn)。那位老官員走出朝廷告訴馬驥，深深地替他惋惜。在老官員家住了一個(gè)時(shí)期，一次在一起喝酒，馬驥微有醉意，便把劍起舞，用煤灰把臉涂得像張飛。主人認(rèn)為這樣很美，說(shuō)：“請(qǐng)你就裝張飛去見(jiàn)宰相，宰相一定愿意任用你，高官厚祿都不難得?！瘪R驥說(shuō)：“嘻!做做游戲還可以，怎能靠改變?nèi)菝瞾?lái)貪圖榮華富貴呢?”主人一定堅(jiān)持，馬驥也只好答應(yīng)。于是主人設(shè)宴，邀請(qǐng)當(dāng)朝的要官共飲，讓馬驥涂了臉等待著。不多久，客人來(lái)了，老官員叫出馬驥與客人見(jiàn)面?？腿藗凅@訝道：“奇怪!怎么以前那么丑，現(xiàn)在一下子變得漂亮了!”于是共同飲酒，十分歡洽。馬驥翩翩起舞，唱著“弋陽(yáng)曲”，滿座都為之傾倒。第二天，奏章紛紛推薦馬驥。國(guó)王很高興，派人持旌節(jié)召見(jiàn)他。召見(jiàn)后，問(wèn)他中國(guó)的治國(guó)之策，馬驥一一陳說(shuō)，很得國(guó)王贊賞，在別宮設(shè)宴。酒意正濃時(shí)，國(guó)王說(shuō)：“我聽(tīng)說(shuō)你能歌善舞，能讓我見(jiàn)識(shí)一下嗎?”馬驥便開(kāi)始舞蹈，也效仿此國(guó)歌女用白帕纏在頭上，演唱靡靡之音。國(guó)王十分高興，當(dāng)天就封他為下大夫。后來(lái)時(shí)常召他進(jìn)宮喝酒，對(duì)他非常寵信。時(shí)間一長(zhǎng)，那些官員們覺(jué)得他是假扮的。每到一處，就看見(jiàn)人們?cè)诟`竊私語(yǔ)，不再和他親近。馬驥感到很孤立，非常不安。于是上疏國(guó)王請(qǐng)求辭官，國(guó)王不允;又請(qǐng)求休假，于是給了三個(gè)月的假期。馬驥便乘車帶著賞賜的財(cái)寶，又回到山村。村里人跪著迎接他。馬驥把財(cái)寶分給以前那些朋友，大家非常高興。村人說(shuō)：“我們這些小人得到大夫的賞賜，明天我們?nèi)ズＪ?，一定買些珍奇的物品來(lái)報(bào)答您的大恩?！瘪R驥問(wèn)：“海市在什么地方?”回答說(shuō)：“海市就是四海的鮫人集中銷售珠寶的地方;周圍四方十二個(gè)國(guó)家都來(lái)此貿(mào)易。市上還有神仙出沒(méi)。時(shí)而彩霞滿天，時(shí)而波濤洶涌。貴人們都以身體為重，不敢冒此風(fēng)險(xiǎn)，都把錢交給我們，替他們采購(gòu)珍奇?，F(xiàn)在離海市的日期不遠(yuǎn)了?！瘪R驥問(wèn)他們?cè)趺粗篮Ｊ械娜掌?，答：“每?dāng)看到海面上有紅色的鳥飛來(lái)飛去，過(guò)七天就是海市。”馬驥問(wèn)了行期，想和他們一起去游賞。村人勸他不要冒險(xiǎn)。馬驥說(shuō)：“我這個(gè)以四海為家的人，怎么會(huì)害怕風(fēng)濤駭浪呢?”
不多會(huì)兒，果然有上門送錢托買東西的人，于是馬驥和村人一起裝上錢財(cái)上船。船上只能容納數(shù)十人，船底平平的，豎立著高高的桅桿。十個(gè)人搖著櫓，小船劃開(kāi)水面像飛箭一樣前進(jìn)。大約三天時(shí)間，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地望見(jiàn)煙波浩渺中，有高樓疊起。來(lái)趕集的船只密密麻麻地?cái)D在一起，像一堆螞蟻一樣。不久來(lái)到城下?？茨浅菈ι系拇u塊，都同人一樣長(zhǎng)。城樓高聳入云。系好了船進(jìn)到城中，看到市面上所陳列的都是些奇珍異寶，光亮照人，多為人世間見(jiàn)不到的東西。有一少年騎一匹駿馬走來(lái)，街上的人紛紛躲避，說(shuō)是東洋三太子來(lái)了。太子經(jīng)過(guò)，看見(jiàn)馬驥，說(shuō)道：“這不是異邦之人嗎?”立即有一在馬前開(kāi)道的人來(lái)盤問(wèn)他的籍貫。馬驥拱手立在路邊，說(shuō)明了宗族家世。太子高興地說(shuō)：“既然承蒙您屈駕光臨，真是緣分不淺!”便給馬驥一匹馬，請(qǐng)他并馬同行。他們出了西城。剛剛來(lái)到一島的岸邊，馬驥的坐騎嘶鳴著躍入水中。馬驥驚恐失聲。卻見(jiàn)海水從中間分開(kāi)，兩旁的水像墻壁一樣聳立著。一會(huì)兒，就看見(jiàn)一座宮殿，用玳瑁裝飾著房梁，大片魚鱗當(dāng)做房瓦;四壁都是透明的水晶，光鑒照人。馬驥翻身下馬，拱手拜入。抬頭看見(jiàn)龍君坐在殿上，太子稟奏說(shuō)：“我在海市游玩，遇見(jiàn)這名中國(guó)的賢士，向大王引見(jiàn)?！瘪R驥上前行拜見(jiàn)禮。龍王說(shuō)：“先生既是學(xué)者，必定會(huì)寫好文章。我想煩勞你寫一篇關(guān)于‘海市’的文章，請(qǐng)勿推辭?！瘪R驥叩頭應(yīng)允。龍王便給他水晶的硯臺(tái)，龍須制的毛筆，雪一樣光潔的白紙，帶著蘭花香氣的墨。馬驥即刻做了千余言的文章，呈獻(xiàn)上去。龍王拍案叫道：“先生真是雄才，你為我們水國(guó)增光了!”便召集龍子龍孫，在彩霞宮設(shè)宴。喝了幾杯酒以后，龍王手持酒杯對(duì)馬驥說(shuō)：“我有一小女，至今未曾許配人家，我想和你結(jié)親，先生能否答應(yīng)?”馬驥起身拜謝，感激地應(yīng)承著。龍王吩咐給身邊的人。一會(huì)兒，數(shù)名宮女協(xié)扶著一個(gè)妙齡女郎走來(lái)。在悠揚(yáng)的樂(lè)聲和玉珮、玉環(huán)的碰擊聲中，他們行了婚禮，馬驥偷看公主，公主美得像仙人一樣。公主行完禮走了。不多會(huì)兒酒散，兩名丫環(huán)挑著燈籠，引導(dǎo)馬驥進(jìn)入副宮。公主衣著盛裝坐在那里等他。只見(jiàn)珊瑚床上裝飾著各種寶貝;床帳的流蘇上綴滿斗大的珍珠;被褥又香又軟。天剛亮，美艷的宮女就進(jìn)來(lái)侍候。馬驥起身上朝拜謝。龍王封他為駙馬都尉，把他的文章傳送到各個(gè)海域。各海的龍王都派專員來(lái)賀喜;爭(zhēng)著發(fā)請(qǐng)?zhí)?qǐng)駙馬去喝酒。馬驥穿著錦繡的衣裳，騎著青龍，聲勢(shì)浩蕩地走出宮殿。幾十名武士跟隨，背著雕花的彎弓，扛著白棒，光燦閃耀地簇?fù)碓谒那昂?。一路上?lè)聲不斷。三天時(shí)間就遍游諸海。于是“龍媒”的名字，四海聞名。宮中有一株玉樹，約有一抱粗;樹干明澈晶瑩，像白色的琉璃;中間有淡黃色的樹心，樹枝比手臂略細(xì);葉子像碧玉，有銅錢那么厚，光線透過(guò)留下細(xì)碎的陰影。馬驥常和公主在樹下吟詠。樹上開(kāi)滿了如同桅子一樣的花朵。偶而有花瓣掉落，觸地聲清脆響亮。揀起一看，好像是紅色的瑪瑙雕琢而成的，光亮可愛(ài)。時(shí)而有奇怪的鳥在樹枝鳴叫，毛色金綠，尾巴比身子還長(zhǎng)，聲音像哀怨的音樂(lè)，感人肺腑。馬驥聽(tīng)到鳥的叫聲，就懷念家鄉(xiāng)。于是對(duì)公主說(shuō)：“我離家三年，好久未見(jiàn)到父母，每當(dāng)想起，就會(huì)淚流滿面。你能否和我一起回去?”公主說(shuō)：“仙世與塵世是兩個(gè)世界，我不能跟你走。但我也不忍心為了夫妻恩愛(ài)，而奪你們父子間的歡樂(lè)。請(qǐng)?jiān)试S我慢慢替你想辦法?！瘪R驥聽(tīng)了，淚流不止。公主也嘆息道：“這是不能兩全的事情!”第二天，馬驥從外面回來(lái)。龍王對(duì)他說(shuō)：“我聽(tīng)說(shuō)你很想家，明天起身回去行嗎?”馬驥拜謝說(shuō)：“我一個(gè)浪跡天涯的人，承蒙大王的恩寵，我將來(lái)一定報(bào)恩。請(qǐng)?jiān)试S我暫時(shí)回歸故里，以后再相聚吧。”天色將晚，公主設(shè)酒宴為他餞行。馬驥要約訂相會(huì)的日期。公主說(shuō)：“我們的緣分已經(jīng)到頭了?！瘪R驥非常悲傷，公主說(shuō)：“回家奉養(yǎng)雙親，可見(jiàn)你的孝心。人生聚散無(wú)常，百年時(shí)間也會(huì)很快過(guò)去，何必這樣兒女情長(zhǎng)地落淚?以后我為你守身，你為我守義，雖在兩地心卻相連，也像夫妻一樣，何必說(shuō)天天廝守在一起才叫做白頭偕老呢?你若違反了我的話，你的婚姻不會(huì)幸福。如果說(shuō)缺少主持家務(wù)之人，你可以納婢為妾。另外我還要告訴你一件事：結(jié)婚以后，我現(xiàn)在可能有了身孕，煩勞你給起個(gè)名字?！瘪R驥說(shuō)：“要是女孩，可叫龍宮;要是男孩，可叫福海。”公主要留下一件信物。馬驥把在羅剎國(guó)得到的一對(duì)赤玉蓮花，拿出來(lái)交給公主。公主說(shuō)：“三年后四月八日，你就劃船到南島，我奉還你的兒女?！惫饔钟敏~皮袋裝滿了珠寶，交給馬驥說(shuō)：“好好放著，你好幾輩子都吃穿不完?！钡诙旆鲿?，龍王設(shè)宴為他送行，送給他許多東西。馬驥行拜禮，辭別出宮。公主乘著白羊車送他到海邊。馬驥在岸邊下馬。公主道一聲珍重，便調(diào)轉(zhuǎn)車頭回去，不多時(shí)就已遠(yuǎn)去。海水又凝合在一起，再也看不見(jiàn)公主。
馬驥這才回家。自從他出海以后，人們都以為他死了。等他回到家，家里的人都很詫異。幸而父母健在，只是妻子已改嫁他人。這才明白公主讓他“守義”的話，是她已預(yù)先知道的。父親想讓他再娶妻，馬驥不同意，就納婢女為妾。他牢牢記住公主給他約定三年的話，到了那天乘船來(lái)到海上，看見(jiàn)兩個(gè)小孩坐浮在海上，拍水打鬧著，不移動(dòng)也不下沉。馬驥靠近了伸過(guò)手去，一小孩笑著抓住馬驥的手臂，撲入懷中。另一個(gè)則大聲哭啼，好像是嗔怪馬驥沒(méi)來(lái)拉他。于是也抱起他。仔細(xì)一看，是一男一女，容貌都很秀麗。頭上戴著綴著寶玉的花冠，那紅玉蓮花也在其上。背著一個(gè)錦囊，打開(kāi)一看，有一封信在，信上寫道：“公婆想必都很健康。我們已分別三年，不能相見(jiàn)，只是茫茫大水，使得我們不能互通音信。我日思夜想，盼望你使得我心身交瘁，茫茫大海也盛不下我的憂恨!但是想想嫦娥虛在月宮、織女尚且悵恨地留在銀河一邊，我又算得了什么，怎能要求夫婦永聚呢?每每想到這里，我也就不再悲傷。自你別后兩月，我生下這對(duì)雙胞胎，現(xiàn)在他們已能伊呀說(shuō)話，也能懂得大人的談笑;也會(huì)找東西吃，離開(kāi)母親也能生存了。我把他們敬還夫君。你留下的紅玉蓮花，我裝飾在帽子上作為信物。你懷抱著兒女時(shí)，也就像是我在你身邊一樣。我見(jiàn)你克守舊約，心里很快慰。我對(duì)你終生不變心，到死也不會(huì)愛(ài)上別人。我的妝盒里已不存脂膏，對(duì)鏡理妝，也不再施粉黛。你好比征夫，我就像征人之婦，即使我們不再一起，也不能說(shuō)我們不是夫妻吧?想想公婆也已經(jīng)抱了孫子，只是未曾見(jiàn)過(guò)媳婦，從情理上講也是一個(gè)缺憾。一年以后婆婆安葬時(shí)，我會(huì)盡兒媳的孝道。此后，龍宮還有見(jiàn)母親的機(jī)會(huì)，福海也許可以到海里來(lái)走動(dòng)走動(dòng)。希望你多多保重，我要講的話還有許多，暫且到此吧!”馬驥反反復(fù)復(fù)讀著信，淚流滿面。這時(shí)兒女抱著他的脖子說(shuō)：“回家吧!”馬驥更感悲慟，撫摸著孩子說(shuō)：“你們知道家在何處?”孩子哭了，呀呀地嚷著回家。馬驥望著漫無(wú)邊際的大海，想見(jiàn)到心愛(ài)的公主，但煙霧似的波濤隔斷了相通的道路。馬驥只得抱起孩子返回船上，失望地回了家。馬驥知道母親的壽數(shù)已經(jīng)不長(zhǎng)了，便預(yù)先為她準(zhǔn)備了后事，在墓地里種下百十棵松柏。過(guò)了一年，母親果然去世。當(dāng)她的靈柩抬到墳地時(shí)，見(jiàn)一女子披麻戴孝走近墓地。大家正在吃驚地注視著，突然風(fēng)雷激蕩，接著下起了暴雨，一轉(zhuǎn)眼已經(jīng)不見(jiàn)了那女子的蹤影。墓前新種的松柏原來(lái)枯死了許多，這陣雨一下都活過(guò)來(lái)了。福海長(zhǎng)大后常常思念母親，有時(shí)一下子跳到海里，幾天后又回來(lái)了。龍宮因?yàn)槭桥⒉荒苋ィ瑫r(shí)常在房里哭泣。一天，天忽然黑下來(lái)，公主急匆匆地進(jìn)了龍宮的屋，勸她說(shuō)：“你可以自己成家，有什么好哭的?”便給她一株大珊瑚，一包龍腦香，百粒明珠，一對(duì)八寶嵌金的盒子，作為嫁妝。馬驥聽(tīng)說(shuō)公主來(lái)了趕快奔進(jìn)去，拉著公主的手泣不成聲。剎時(shí)，一聲急雷幾乎震落屋頂，雷聲中已不見(jiàn)公主的身影。
異史氏說(shuō)：“裝一副假面孔來(lái)迎合世俗所好，這樣的世態(tài)和鬼域無(wú)異。怪癖的嗜好天下都一樣。世人都會(huì)虛假地迎合‘小慚小好，大慚大好’。如果你能保持男兒本色，不趨媚附世，反而會(huì)引來(lái)一片大驚小怪。真正的才德之士不被賞識(shí)，就像卞和一樣無(wú)處申訴自己的怨屈。唉!真正公平和睦的生活只能到海市蜃樓中求得啊!”
【總案】這篇作品借虛擬兩個(gè)截然不同的海外幻域的強(qiáng)烈對(duì)照，寄寓作者對(duì)現(xiàn)實(shí)社會(huì)的褒貶。
作品前半部分寫“羅剎”，后半部分寫“海市”。羅剎國(guó)重形貌，不重文章，而且美丑顛倒，丑者顯貴，美者卑賤。馮鎮(zhèn)巒評(píng)中有云：“顛倒妍媸，變亂黑白，丑正直邪，人情有之，亦以諷世也?！边@雖出于幻域，實(shí)則影射現(xiàn)實(shí)。作品批判了“花面逢迎，世情如鬼”的丑惡現(xiàn)實(shí)，抒發(fā)了作者對(duì)美好事物被棄置或毀滅的悲憤?！昂Ｊ小彼鶎憚t是另一番景象。在這個(gè)美麗的龍宮里，君正臣賢，夫義妻貞;雄才能夠施展，抱負(fù)可以實(shí)現(xiàn);人們的真面目得到了尊重和確認(rèn)。這其間寄寓著作者的理想。但是，理想畢竟不是現(xiàn)實(shí)，所以作者又不禁發(fā)出“當(dāng)于蜃樓海市中求之耳”的哀嘆。
稿本無(wú)名氏評(píng)曰：“羅剎海市最為第一，逼似唐人小說(shuō)類?！?