萬安見趙彥臉色有異，知道趙彥想多了，此時笑著打圓場道：“愚兄雖然與佑之相識不久，卻是知曉他的為人，性情耿直，有什么說什么，趙賢弟莫往心里去。”
劉珝也道：“是極，我與佑之兄性情相投，一見如故，只是我等性子直，有時候幾句話便莫名得罪了旁人，趙賢弟千萬別在意。”
劉吉此時也回過味兒來，尷尬的拱手道：“賢弟，愚兄說錯話了，見諒，見諒?！?p> 趙彥自然沒有那么小氣，幾句話便將此事揭過，爾后與眾人閑聊幾句，一旁尹旻問道：“愚兄觀趙賢弟與好學賢弟年歲相當，不知趙賢弟可有表字？”
趙彥臉色一黑，他最煩別人問他的表字了，只是不好發(fā)作，只得笑道：“小弟表字國美，字乃是真定府韓府尊所賜，只是小弟方才卻是忘記說了?！?p> 讀書人都是要面子的，說話自然不會像地里刨食的莊稼漢那樣直白，等第二壺茶喝了一半，趙彥才弄明白幾個未來的國之重臣為何聚在了一起。
其實很簡單，四個人住在了同一個客棧，而萬安與劉吉二人都是愛交朋友的性子，一來二去，互相串聯(lián)之下，四個人便算是成了朋友，此次考完試，幾人覺得窩在客棧沒意思，便一起結(jié)伴出來游逛，趕巧便碰到了趙彥二人。
相對于閱歷豐富、心思活絡(luò)的萬安而言，此時的劉吉與劉珝便顯得青澀了許多，二人與當下的大部分年輕學子一樣，心懷天下，立志高遠，骨子里對自己的才華很有自信，言談舉止中帶著些莫名的傲氣，卻也讓人不會心生厭惡，只是有時會給人一種稚氣未脫的感覺。
至于尹旻，趙彥對其了解不多，現(xiàn)下一看，也只是覺得這個人略有些木訥，話不多，顯得比較穩(wěn)重，至于心性如何卻是不甚明了。
對于會試主考、同考、提調(diào)、監(jiān)試等一應(yīng)官員來說，試卷收上來之后，整場會試便算是完成了一小半，剩下的一大半便是判卷、決卷、發(fā)榜。
曹鼐字萬鐘，乃是北直隸寧晉人，明宣宗宣德八年癸丑科狀元，初授修撰，累官至吏部左侍郎兼翰林學士，正統(tǒng)五年由大學士楊榮、楊士奇推薦，入值文淵閣，參預(yù)機務(wù)，正統(tǒng)十一年七月為內(nèi)閣首輔至今，其人內(nèi)剛外和，通達政體，為政清廉，自楊榮、楊士奇、楊浦依次故去后，馬愉歸省，整個內(nèi)閣現(xiàn)今只有他與陳循、苗衷、高谷四個閣臣，四人有心殺賊，卻無力回天，王振仗著有朱祁鎮(zhèn)撐腰，根本不將四人放在眼里。
有皇帝為自己背書，王振日漸擅權(quán)，可謂是“王爵天憲，悉出其口，生殺予奪，任己愛憎”，排斥異己、陷害忠良、壓制百官那都是小意思，他甚至克扣邊防軍餉，導(dǎo)致邊防日漸空虛，否則北方的瓦剌也不會日漸做大，進而猖狂。
雖說皇帝昏庸，信任奸佞，自己獨木難支，只能看著朝政日非而無能為力，然而曹鼐也有自己的堅持。
曹鼐對于科舉看的很清楚，科舉之所以令眾多讀書人趨之若鶩，原因有二，其一可以概括為‘朝為田舍郎，暮登天子堂’，‘學得文武藝，貨與帝王家’這兩句話，其二則是因為公平公正，民不患寡而患不均，世家大閥把持朝政壟斷官場的時代已然不復(fù)存在，科舉制度功不可沒，正是因為科舉給了寒門子弟更多的機會，將世家大閥手中的權(quán)力一點點攫取出來，之后反哺朝廷，加強了中央集權(quán)，才有了如今相對緩和的社會環(huán)境，若是被王振在科舉中再插一腳，曹鼐自覺愧對歷代先賢，故而此次會試他毛遂自薦，又暗地里與幾名閣臣合議，令人舉薦張益這名老成持重的侍讀學士為副主考，其余同考官也多為曹鼐與張益所看好的官員。
貢院中，經(jīng)糊名、謄錄、校對后的試卷，正由十六名同考官分房閱卷并進行預(yù)選，預(yù)選出來的考卷送主考官審閱并擬定名次，寫成“草榜”。草榜擬成后，再由主考官和禮部知貢舉官主持，將擬定錄取的“朱卷”與考生的“本卷”進行“對號”，編號不對者棄而不取，復(fù)核以后再行“填榜”，即正式確定錄取名單。
曹鼐與張益正在分別巡視各房，監(jiān)督同考官們閱卷。張益字士謙，號惷庵，應(yīng)天府江寧人，比曹鼐還要大七歲，永樂十三年進士，由庶吉士授中書舍人，改大理評事，修《宣宗實錄》，書成，改修撰，其人博學強記，詩文操筆立就，三楊（楊榮、楊士奇、楊浦）對其很看重，之后進侍讀學士，按照慣例，不出意外的話，會試過后他便會廷推入閣，這也是曹鼐暗自令人舉薦張益為副主考的思量之一，畢竟一個好漢三個幫，話糙理不糙，人多力量大嘛。
“張侍讀，且看看這一份文章?！币缪壑蟹褐z，叫住巡視而來的張益，將手中一疊試卷遞給他。
張益與姚夔相識，只是此時口頭上不宜表現(xiàn)的太過親密，他聞言接過試卷，先不看試卷，而是笑道：“姚給事，你才學不下于吾，此卷有何異處令你不能決斷？”
姚夔是嚴州府桐廬人，性情耿直有才華，乃是正統(tǒng)七年進士第一，后遷吏科給事中，陳時政八事，深受英宗朱祁鎮(zhèn)嘉許，多見采納，此時也不過三十多歲，卻因‘科第有學行’而充任此次會試同考官，他聽張益發(fā)問，伸手錘了錘后腰，一邊舒展筋骨一邊說道：“此文清而不薄，新而不尖，立意新穎，可望庾信脊背。”
“哦？”張益略微有些訝然，庾信他自然知道是誰，那是南北朝時期的詩文大家，唐代杜甫曾以‘清新、老成’評價庾信的詩文，姚夔如此評價此文，張益不禁也起了好奇心。
民既富于下，君自富于上。蓋君之富，藏于民者也；民既富矣，君豈有獨貧之理哉？有若深言君民一體之意以告哀公……
這篇四書義的題目乃是‘百姓足，君孰與不足’，張益對此諳熟于心，等他看完此篇文章之后，沉默片刻后方才說道：“此文立意深遠，發(fā)人深省，乃是不可多得的佳文，只是這字……只能算是中下，若是以老夫來看，可入此次會試前二十之列，卻不知做此文者乃是何人?！?p> 此時試卷已經(jīng)糊名，考生姓名誰也不知道，姚夔聞言才笑道：“下官早已對此有過推測，此人字里行間針砭時弊，有一股奮發(fā)之氣，只是卻又筆力凝實，頗為老成，不像是年輕人的手筆，下官推測此人年紀應(yīng)在三十至四十之間?！?p> 張益頷首，頗為認同姚夔的推測，不過隨即他卻橫眉立目，道：“偷懶?；材芟氤龃说绒k法，姚給事也不簡單吶。”
姚夔輕笑一聲，他如今負責閱卷，每日只能休息三個時辰，今日閱卷多半日，早已疲乏不堪，恰逢看到一篇好文章，靈機一動便喊住張益，借著說話的功夫狠狠的伸了幾個懶腰，緩解了些許疲乏。
二月十七日，曹鼐與禮部尚書胡濙坐在大堂正中，副主考張益、各同考官與諸多輔助官員分列左右，今日會試最后的名次便要定出來，之后給內(nèi)閣傳抄一份，第二日便要放榜。
曹鼐與胡濙依序看著由十六名同考官們預(yù)選出來的‘草榜’，看了半天沒有看出什么問題，便道：“對號吧。”
草榜擬成后，由主考官和禮部知貢舉官主持，將擬定錄取的“朱卷”與考生的“本卷”進行“對號”，編號不對者棄而不取。
胡濙乃是四朝元老，若是算上建文帝，那便是五朝元老，此時已經(jīng)七十多歲了，他久經(jīng)宦海，地位尊崇，原本禮部尚書這個位置對他來說算是個養(yǎng)老的職位，就算會試最后要禮部來人做見證，也完全可以讓下面的侍郎來，只是曹鼐生怕此次會試被王振一系的大臣給攪和了，多次請求之下才將胡濙這位大佬請來坐鎮(zhèn)，因為他知道胡濙不怵王振，而且生性正直，不會與王振同流合污。
同考官們手腳麻利的將‘朱卷’與考生的‘本卷’一一對照，到最后打開彌封，將考中的考生姓名謄抄下來，最后才呈給曹鼐與胡濙閱覽。
胡濙老神在在的坐在那里，瞇縫著眼睛打著瞌睡，曹鼐也不以為意，在一旁與張益以及眾多同考官商議片刻，方才定下了最后的名次。
“咦？”
總算走到最后一步了，曹鼐松了一口氣，正要吩咐人將中試的考生信息謄抄在榜上，聽到張益的聲音后心中一跳，忙問道：“何事？”
張益伸手指了指名單上的一個名字，苦笑道：“曹公，未想此次會試竟然出了一個妖孽，年僅十八歲便與眾多舉子并列杏榜?！?p> 曹鼐聞言又看了看名單，這才看到第十八名那里寫著，趙彥，直隸真定府深州人，宣德五年生人……如今乃是正統(tǒng)十三年，可不正好是十八歲！